～第５章～

[17]朝11時2分

「そ、そんなことないもん！絶対に……！」
「まあまあ、さくらも落ち着きなさいよ。こっちだって嬉しくなるじゃない。本気で戦える相手が出来たんだからさ！」

瀬戸さんは、腕を後ろに伸ばして、足首をくるくる回して体をほぐす。

「長峰さん、そろそろ始まるみたいだわ。行きましょ！」

またニコッと笑う。
瀬戸さんは、純粋に清奈と戦えることを喜んでいる。清奈は、僕の背後を歩く。

「見てなさい、悠。そして、空川さくら」

あの黒髪がまた流れる。
後悔も恐れもない。
清奈は……
僕の為に、
あそこまで本気になっている。

「これで最後だな。瀬戸と長峰、準備しろ」

萩原先生が両手にストップウォッチを手にして、第３レーンのスタート台の上に座る。
そして先生を挟むように２レーンに瀬戸さん、４レーンに清奈がスタート台に立った。

瀬戸さんは腕や首を回したり、手首足首をほぐしている。
一方の清奈は特に何の準備はしておらず、ただ真っ直ぐ目の前を見据えている。一瞬、チラ、と
僕の方を見た。
僕がその視線に気づいたらすぐに清奈は視線を戻した。

「二人とも準備はいいか？」

萩原先生が左を向いた。
「いつでもOKですよ！」

瀬戸さんが元気に答える。続いて右を見た先生。

「……」

口を開くことは無く、ただ先生の問いには首を僅かに縦に振って答えた。

「それじゃ……行くぞ」

萩原先生が言った途端、周囲で沸き起こる話し声がだんだん小さくなる。
皆が２人の勝負を見届けるようだ。

「福原、俺は瀬戸に100円や」
「ほう？　俺は長峰さんに200円だ」

そこの男ども、賭けんな。

開いた窓から流れ込んだ風。
２人の髪が右へと流れた。今は誰もいない水面が小刻みに震える。
まさにガチンコ勝負だ。
清奈と瀬戸さんの戦いであり、さくらちゃんとの戦い。
隣にいたさくらちゃんは両手に拳を作り、ギュッと握りしめている。

「位置について」

もう話し声は全く聞こえない。この空間全体が止まったかのよう。
唯一、今も時が刻んでいることを知らせてくれているのは、皆と反対側にある巨大な時計だけ。

「用意」

２人が、つま先を手で掴むように前屈姿勢になった。もういつでも飛び込める。水が上から滴る。
ゆっくり、ゆっくりと落ちていく。
遂にそれがプールの中に入り、

美しい同心円が水面に広がった。
そして……

「スタッ！！」

同時にスタート台から足が離れた。
肢体が飛びあがる。
それは滑らかな曲線を描き、水面へと指先から入水した。
決戦を告げる、２人が飛び込んだ水しぶきの音｡

「行けーーーっ！」

全員が一体になったかのように、２人へかけられた歓声がプール一体を包みこむ。

「瀬戸さああああん！！」

この人一倍大きな声で応援しているのは、無論さくらちゃんだ。

２人は、今までとは比類ない早さで水上を駆ける。
水の抵抗など何の障害にもならない。
早くもプールの中央、１２.５ｍラインを過ぎた。

現在順位は……！
まもなく20メートルラインに到達するというところで、並行していた２人に差ができ始めた。

瀬戸さんが少しだけ前に出ている！

「その調子ーー！」

さくらちゃんの応援に熱が入る。
差はちょうど、瀬戸さんの腕の長さほどだ。
つまり瀬戸さんの肩と清奈の指先が同じ距離に位置している。

その距離は縮まらない。
いや、むしろ
瀬戸さんが追い抜くのは時間の問題か……！？

先に瀬戸さんが向かいの壁にタッチ。
半分の25メートル。瞬間で瀬戸さんは水中で前回りをして向きを代え、ゴールへ向かう。
少し遅れて清奈も同様にターン。
しかし、瀬戸さんにとって25メートルは何でもない距離。速度を緩めない瀬戸さんを追い抜くのに、もう清奈はそこまで時間は残されていない。

復路の12.5メートルラインにさしかかる。依然、２人の差は変わらない。瀬戸さんが先頭だ。
このまま逃げ切るか……！？

「あと少し！あと少しですよ瀬戸さあああん！！」

瀬戸さん、そしてさくらちゃんの勝利は近い――！

誰もが、勝利を確信した
そのときのことだ。

――――――――――――
……。
聞こえる。

……。
悠の声。

『清奈』
ほら、聞こえる。

『僕のことを……仲間だと認めてくれないかな？』
この声が

『ねえ……清奈』
聞こえるのだから。

私は

私は

そう……全てを
全てを

捕まえる。
捕まえる。

『昔のことも……』

『今のことも……』

『全部含めて……』

『僕が守る』

――――――――――――

ここに来て、何が起こったのだろう。
清奈は、諦めていなかった。

いいや、諦める以前にまだ力を残していた。
清奈の体力は、尽きてなどいなかったのだ。

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