～第５章～

[01]時刻不明無刻空間…

彼女は人形。

の、ように動いていた。
肌に縫いこまれた糸の網目。所々に解れた綿が飛び出した少し奇妙なもの。

その人形が、ガタガタと震え動き出す。
ないものに吹き込まれた命。
黒の小さなドレス、対照的な白のフリル。赤いリボンが映える。
目を開けた。

「……」

どうやら彼女は眠っていたらしい。彼女の寝床は、周囲に無数のぬいぐるみ。

側に置いてあった兎のぬいぐるみと虎のぬいぐるみを棚に戻す。
服についた埃を払い、虚ろな目をこする。

「……お母さん」

彼女がそう言って現れたのは、白い猫。

ミーと喉を鳴らしてその少女の元へ向かう。

「おはよう、お母さん。これで763回目だね。もう……これで終りだと思ってたけど」

ニャーと返事する白猫。
本当に会話をしているようだ。

「今回は……誰なんだろうね？」

すると

「あ、起きたんだ！久しぶり！」

彼女の目前に現れたオーバーオールの女の子。ゴシック調のドレスと、暖かそうなオーバーオール。
鋼のような鉄城の奥の奥。

「久しぶり……名前はつけてもらった？」
「え？」

困った顔をする。

「ごめんね……まだなの」「そう……」
「約束、破っちゃった……
【次目覚める時】までに必ず名前を決めて貰うって言ってたのに」
「構わない。どうせこれが終わったらまた【眠る】だろうし」

白猫が彼女の肩に乗っかり、毛づくろいを始めた。

「じゃあ、行ってくる」
「うん！いってらっしゃい！」

そして何処かに向かって歩きだした。オーバーオールの女の子の顔は笑顔。去るその背を見守っていた。

巨大な祭壇の前。
今まで762回通ったその道を通る。
その通路も全く変わらないし、彼女の顔も変わらない。いつものように辿り着いた祭壇も全く変わらない。変わるとすれば、母親の肌触りだろうか。
この前よりは滑らかになった気がする。

祭壇に到着した。

紫炎に包まれた空間は、覚めることの無い悪夢を思わせる。何度目覚めても抜け出せないメビウスリングを駆け抜ける。
生きる意味すら、彼女は見いだせないのだ。

「まだ……ねむ……」

再び右手で目をこする。
側の白猫が抱きついてほしそうな眼差しを向けたので、彼女はもう片方の手で側に来るよう招く。

嬉しそうな鳴き声を上げて彼女の左手に飛びつく。
少女はその猫を抱きかかえた。右手も猫の背に回しておぶる。
白猫は少女の胸あたりに頬擦りした。

「気分はどうだ？」

彼女の目の前に現れた、鋼鉄の鎧に包まれた男。紫の炎に写し出されたシルエットは一層不気味だ。年老いた男らしく、声はしわがれている。
顔は辺りが薄暗くてよく見えない。

「起きたよ……【コア】」

コア。
即ち、核。

王座に座っている彼は、左手に紅漣の炎を宿した。

「……いつ？」

今回彼女が果たすべき命令を、目の前の【コア】から承る。

「……7月20日……奴らの監視の目が薄くなる時だ」
7月20日、それは夏の盛りの時期。

「……どこ？」
「五月原市……そこにある学校だ」
「……がっこう？」
「そうだ」
「そこって……コアの寝床じゃない」
「そうだ」

白猫を床に置く。

「それで……」

少女は先程よりも低く、小さな声で続けて言った。

「……だれ？」

ネブラにいる中核は、少し口角をつり上げる。

「名は……」

「……以上だ」
「分かった……で、その５人を殺して、輪廻の外へ葬り出す、それだけ？」
「そうだ。奴らはシヅキに目を向けている。私の存在は概念にしか捉えられていまい。早急に消すのだ」

彼はシヅキに敬称を用いなかった。

「コア……その命、受理した。それで……３人目のハレンのことだけど」
「問答無用だ」
「……そう」

何か意義を唱えようにして、それが一瞬で遮られた。
「……7月20日、ハレン……」

彼女は何か抜け落ちたジグソーパズルのピースを拾い集めるように、彼女の記憶がうごめいた。

「いかなる事情も破棄するはずだ。その程度の私情では、この契約は破れんぞ」「……分かった」

少女は男に背を向けて、白猫を抱きかかえその場を去った。

時を揺るがす歯車は、再び軋み動き始めた。
進む行く手はどこまでも遠く果てしない……。

――――――――――――

遠くから私の呼び名が聞こえる。
失われた力が再び戻ってくる。
ねじまきが再度回されたようね。

「清奈……！」

ぼんやりとした意識が再び型作る。

ほら
あれだけ重かった瞼(まぶた)も、体も、軽い……。

「気がつきました……！」
二人の顔が目に入る。
私は……

「ふう……」

悠が息を吐くと一気に疲れが出たのか、そのまま横になった。

《呪標は確かに受け取ったようだ。危機一髪だったな、セイナ》
「フェルミ……んっ……しょと……」

体を起こした。

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～第５章～

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