第29章

[01]　

　そろそろ洞窟の出口が見えてきた。
　ようやくこの天然の冷凍庫から解放される。そう安堵の息を吐きかけた時、ある違和感に気付く。
　出口の脇に、不自然な出っ張りが出来ている。外から差し込む光に邪魔され、はっきりとした姿はわからないが、丸い耳のような突起がその影には確認できた。
　洞窟内を覗き込んでいると思われるその影は、少なくとも外に待たせているポッポ達のものではない。
　では何者か。双子島の原住民だろうか。何にせよその正体がわかるまで慎重に行動した方が良いだろう。

　忍び寄るには大人数は不利だ。奥に全員待機させ、俺は一匹、岩や氷柱の陰に隠れながら出口へと近寄っていく。
　ある程度の距離まで近付いて岩陰から覗き込むと、影はそろりと出口脇から四本足で姿を現し、洞窟内に入ってこようとしていた。
　俺は岩陰に身を戻して隠れる。侵入者は人間ではないのは確かのようだ。
　足音が徐々に大きくなりこちらの方へと近付いてくる。存在が気付かれたか？
　息を殺し、身構える。しかし、足音は俺が隠れる岩の横を通り過ぎていってしまった。そしてそのまま洞窟の奥に向かおうとしているその者の正体は――。
「――ペルシアン？」
「フギャーッ！」
　俺が背後から声をかけると、ペルシアンは叫び声を上げ毛並みを立たせて飛び上がる。
　ペルシアンは滑るようにこちらに振り向き、爪を伸ばして臨戦の体勢をとった。だが、すぐに俺に気付いたのか、ぴたりと動きを止めて構えを解く。
「ピカチュウ……かニャー？　びっくりしたニャ、毎度毎度驚かせないでほしいニャー」
　驚かされたのはこちらも同じなのだが。
　とにかく敵では無かった事に安心した。後は何故ペルシアンがここにいるのかという疑問だけだ。
　とりあえず、すべては外を出てからにしよう。早く洞窟を出たい。

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