序章･･

[02]毒操師

視界から群青の布が取り除かれると、長机の向こうに人影が現れていた。

勿論、物音一つしていない。忽然と湧いたかのようだ。

青年は何だか化かされた気分になる。

しかし人と言っても人相も性別も年齢もまるでわからない。

それはほとんど布の塊だった。

全身を頭巾と一体化した簡素な形の外套がすっぽり包み、完全に着膨れている。かろうじでわかるのは、男性にしては少し小柄で、女性と言うには少々背の高い身長くらいだろう。

とは言っても、たっぷりした布で手も足も見えず、俯いているのか頭巾の影で顔もわからない。

もっさりとはみ出している前髪は艶の少ない黒髪だが、染めているのか生まれつきなのか金の筋が幾本も混じっている。

外套の色は群青。

まるで先程視界を覆った布が人の形をとったようだ。

｢あなたが、毒操師、蒼殿か？｣

青年は警戒を解かずに尋ねる。しかしもう懐の長針には触れていない。

生まれついての頭髪以外、全身黒ずくめな青年と、群青の塊が対峙する。

訪問客と家の主である二人だが、どちらも室内の長閑かな雰囲気に全くそぐわない。

｢やれやれ、本当に困ったお客さんですね｣

群青の人物は呆れたようにまた溜め息をつく。

淡々とした口調は、天井から降ってきたものと同じだ。だが、先程に比べ格段に響きがよい。

天井からの声は場所が特定できず、どこか曖昧だったのに比べ、明らかに目の前の人物から発せられているのがわかる。

声音は高低があまりはっきりしない。女性のように高くないが男性ほど低くもない。それでいて男性にも女性にも思える不思議な響きだ。

例えるなら、初期の変声期を終えた少年のといった感じだろうか。

｢こんな物騒な物を、私の家に持ち込まないで頂きたいですね｣

塊が不意に小さくなる。床に広がる布に屈んで手を伸ばしたのだ。

布の袖から腕が覗く。

青白く痩せた腕。血管が透けて見える。だが華奢と言うほどでもなく、無駄な肉が無く引き締まっている。

長い指が、布の固まりから先程青年が放った長針をつまみ出す。

｢麻痺毒････｣

｢！！｣

つまんだ針をじっと見て呟く主。動揺する青年。

もっとも頭巾と前髪で全く表情が見えない為、本当に見えているのか怪しいものだが。

つと主が袖からもう一方の腕を出した。指先に手の平に修まるような茶色の小さな瓶を掴んでいる。

両手に長針と瓶を手にしたまま長机に向かう主。

干物の入ったすり鉢を脇へ退かし、傍らに置かれた透明な硝子製の深皿の中に長針を立てかけた。

｢何を･････｣

無臭で無色透明の麻酔毒を見抜かれた青年の瞳が、動揺に激しく揺れる。

例え毒操師でも見ただけではわからないと言われていたのに･････。

しかしそんな青年の内心などまるで気にする様子もなく、淡々黙々と作業を続ける主。

小瓶には栓がされている。それを空いた手で摘むように抜くと、深皿の中の長針に向かって静かに瓶を傾けた。

｢!｣

小瓶から流れたのは透明な液体。

しかし針に触れた瞬間、一瞬にして鮮やかな赤へと変貌を遂げた。

｢･････なるほど。緋、が作ったものですか｣

｢!!｣

深皿の底、紅玉を溶かし込んだような鮮やかな液体を眺め、ぽつりと呟く。態度も声色も特に変化はない。

しかし、青年の方は目を見開き顔色を変えた。

｢な、何を｣

動揺を隠すため口を開きかけるが、深皿を眺める主はやはり気にもとめない。

｢私たち毒操師には商売を営むにあたって、いくつかの決まり事があるんです｣

淡々と説明をし始めた主は、話しながら深皿をそのままに、今度は壁の棚から瓶を一つ手に取る。

壁一面の瓶はどれも茶色い硝子製で、表面に何も目印がない。青年には皆同じにしか見えない。勿論、中身などわかろうはずもない。

｢いわゆる製造責任というやつです｣

瓶を長机に置くと、今度は机の内側から蓋のない透明な広口瓶を取り出した。
どうやら内側が棚になっているらしい。

｢これもその一つ。扱う商品が商品だけに、製造者の特定が必要なんです｣

先程の小瓶を置くと、深皿に目をやる。

深皿に入れられた針の先からは染み出すように赤い色が流れ、底の液体を色濃くしている。

｢このように、一見無色なものも、我々毒操師だけが調合できる薬液で必ず染色されています｣

主は棚から取り出した瓶の栓を抜く。それを左手に持ち、右手に傍らの小瓶を取った。

｢色は称号。そして毒操師の証です。色を持たない者は単なる毒屋でしかない｣

ゆっくりと左手の瓶を傾ける。

透明な液体が糸のように細く流れ、広口瓶に注がれた。

｢私は毒操師、蒼(そう)。青い毒薬を扱うものです｣

右手の小瓶からも先程と同じく透明な液体が流れる。

二つの液体は流れを一つにした瞬間、劇的な変化を遂げた。

交わった二つの液体が、目も覚めるような青色に変化したのである。

まるで魔法のような鮮やかさ。広口瓶の中は透明感のある青色で充たされていく。

明るい室内の柔らかな日差しに反射する青い流れが、まるで本物の宝石のようにキラキラと輝いていた。

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