第一章　始まりは突然に

[02]第二話

　如月は、普段からトレーニングの一環として行っている持久走をしていた。
今の時期は冬なので、最初は寒いが走っているうちに暑くなる。だが、如月はウインドブレイカーを脱いでいない。
この１３ｋｍの持久走を終えた後も、トレーニングは続くからだ。
自宅のマンションの周囲を一定のペースで、決められたコースを走り回っていたが、突如、マンションを出てすぐ近くの、まっすぐに伸びる上り坂を登り始めた。
　ペースを乱す事なく順調に進み、ついに上り坂を登りきった。
如月はそのままペースを緩める事なく、脇の公園へと続く道に入り込んだ。
　５ｍほど歩を進めてから、妙な事に如月は気が付いた。

「いつもと雰囲気が違う……？　森がざわめいているようだな」

　だが、気のせいだろうと思い、自らの鍛練に集中し始めた。
　この時は、木々のざわめきが何を意味し、自分の運命の大きな転換が起ころうとは、誰もが予想してなかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

　如月がトレーニングに利用している公園は、如月が住む街、上穂（かみほ）町にある有名な公園、上唐（かみから）自然公園である。
ここは、小高い丘の大半の土地を占めていて、様々な目的で地元から利用されている。
　その中でも、如月はアスレチックを最適なトレーニングの場と見なしていた。
今日も同じように枯れ葉を踏み締め、アスレチックへと走りながら向かったわけだが、十数ｍ先に妙なものが地面に横たわっていた。

「あれは……。人か？」

などと思いつつ如月は、少し走るペースを上げてそれに近付く。
距離が縮まるにつれて、その輪郭がはっきりとしてきた。
そして、目の前まで来た。
　それは物ではなく人だった。それも如月と同年代と思われる女の子だ。
　如月は、彼女の頬をペチペチと叩く。

「反応無し、か。一応呼吸はしているみたいだが………ん？」

　如月は倒れている少女の頭に注目した。
頭についている獣の耳。

「コスプレか……？」

そう思って、それに触れようとした時、少女のその耳がピクピクと動いた。

「う、動いた？」

いきなりの出来事に、如月は触れようと伸ばしていた手を、火傷したかのように引っ込めた。
　さらに、ある事に気付く。自分の手の平に血がついていた。

「この出血量は尋常じゃないな」

出血している箇所が分からないが、如月は少女をお姫様抱っこの要領で抱いて、自宅へと急いだ。
　今日のトレーニングはこれで中止だが、日々の鍛練が活用されている事に、内心喜ぶ如月だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

　ここはどこにあるのかも分からない空間。周囲を見渡しても、上下左右全てが暗闇だ。
そこに、まるで道を示すかのように篝火（かがりびりび）が等間隔に設置されている。
その道の上に、中世ヨーロッパの男性貴族が着ていたようなコートを身に着けた男がいた。

「それで、目標の追跡はどうなった……」

　その男は、左手を左のこめかみに当てて何やら話している。
直後、その声が怒号に変わった。

「馬鹿者！　目標を逃しただと？　貴様らサーヴァントどもは何をしている！　一刻も早く目標を探し出し、主の元に差し出すのだぞ！　ああ、そうだ。貴様の指揮で対処しろ。手段は問わない」

　男はそう言うと、やや速足で暗闇の中に消えて行った。

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