第一章　始まりは突然に

[11]第十一話

　如月の意識は、どこか遠い世界に飛んでいた。
　真っ暗な空間に灰色の水面の波のようなものが浮き出ている。
　その空間内に、如月はまるで無重力の中で浮いているかのように横たわっていた。

『我が力を望みし者よ。汝の願いは遂げられた。汝は何を犠牲となすか』

　突如荘厳な雰囲気を醸し出す声が、空間内に響いた。
　如月は、目を閉じたまま、

「犠牲？　つまり対価、か？」
『さあ、汝は何を差し出す』
「俺は……」

　如月は、これまでの自分の歩んだ人生を思い起こす。
　その中でも色濃く残っていたのは、義理の父親である慶喜との生活だった。両親を知らない如月にとっては、楽しい家族の思い出はそれしかない。
　そして、もう一つ。
　最近出会ったネルフェニビアとの記憶。
　出会ってから短い期間でしかないのに、なぜか心に強く残っていた。

「俺は、自分自身を犠牲に差し出す。守りたいものを守るために」
『それが汝の答えか』
「ああ。そのためなら呪いだろうが宿命だろうが立ち向かってやる」
『よかろう。我との契約は成された。我が力をそなたに預ける』
「それはまた頼もしいかぎりで」
『我が力は強大そのもの。道を踏み外す事なかれ』
「分かっている。自信はないが、どこぞの阿呆と一緒にしないでもらいたい」

　如月はそう言うと、意識がゆっくりと遠のいていくのを感じた。
　謎の声は、その最中にも話し掛けている。だが、如月の耳には単なる雑音にしか聞こえない。
　そうしてゆっくりと、深い暗闇に落ちていった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

「う…あ………」
「耀君！」

　如月の意識が戻った直後、ネルフェニビアが心配そうな表情で覗き込むように如月を見た。
　如月はゆっくりと目を開けた。
　焦点がぼやけていたが、白い天井が目に入った。さらに、消毒液の匂いが鼻孔を刺激する。

「ここは……？」
「科学省の医務室です。あの直後、いきなり倒れたんですよ」
「…………そうか」

　心配顔のネルフェニビアをよそに、如月は状況を把握しようと考え始めた。
　ちょうどその時、周囲と空間を仕切っていた白いカーテンが開けられ、人がやって来た。

「気がついたか」
「父上、ご迷惑をおかけしました」

　如月は、上体を起こして父親である慶喜に謝った。
　だが、慶喜は安堵の表情を浮かべるわけではなく、どこか浮かない顔をしている。
　そして後ろに控えていた白衣の女性に何かを尋ねた。

「身体に異常はないのか？」
「はい。現在のところ、目立った異常は確認されていません。これが詳細です」

　慶喜は、その女性から検査結果が記されているであろう紙を手渡された。
　それを見た途端、慶喜の表情が厳しいものに一変した。

「身体が動けるようなら後で大臣公務室に来い」

　それだけ言うと、さっきの紙を持ったまま医務室を出て行った。
　白衣の女性も、自分のデスクに何事もなかったかのように戻って行った。
　数秒間の沈黙。

「あの」
「なあ」

　如月とネルフェニビアは同時に話し掛けてしまい、少しはにかむ。

「ネルからどうぞ」

　如月は、また横になりながら言った。
　それじゃあ、とネルフェニビアは言うと、真剣な表情そのものになった。

「倒れた時、意識は別の世界へ飛びませんでしたか？」
「ん、ああ。やけに真っ暗なよく分からない世界……というか空間に飛んだな」
「やはりそうでしたか………」

　ネルフェニビアは深い溜め息をついた。

「その空間で、何かありませんでしたか？」
「……威厳のある声の主と契約を交わした」

　如月のその一言に、ネルフェニビアは大きく目を見開いた。

「戦いの最中に聞こえた声と、同じだったんですか？」
「あ、ああ。そうだが……」

　ネルフェニビアの驚き様に思わず気落とされる如月。
　自分が何かまずい事をしでかしたのではないのかと、焦って記憶を辿り始めた。しかし、詳しい事を知らないがために何が悪いのか基準が分からない。
　そうこうしているうちに、ネルフェニビアが説明を始めた。

「まず詳しく知る必要があります。耀君がいたという空間、あれは精神の深層部に値する空間です」
「つまり深層心理ってわけか」
「そうです。そして問題なのが次です。威厳のある声の主と契約を交わしたと言いましたね？　あれは幻獣神、もしくは精霊と呼ばれる非常に尊い誇り高き存在です。それらと契約できるのは、魔導師でも高度かつ素質ある限られた者だけです」
「ＲＰＧの世界だな……。そういえば犠牲がどうとか言っていたが」
「はい。彼らとの契約の際、契約者は自分の持つ何かを対価として犠牲にします。耀君は何を捧げたんですか？」
「守りたいものを守るために、自分自身を犠牲にした」

　直後、ネルフェニビアの耳や尻尾の毛が逆立ち、怒りが爆発した。

「何を犠牲にしているんですか！　その代償はあまりにも大き過ぎます！」
「と、とりあえず落ち着け、ネル」

　ネルフェニビアのあまりにも凄い剣幕に、如月はたじろいだ。
　だが、如月の言葉には耳も貸さずにネルフェニビアは怒り続ける。

「いいですか？　耀君がした事は恐ろしい事なんですよ？　しかも契約した相手は、【紅蓮の神】と呼ばれる最強とも謳われている幻獣神ですよ？　それなのに、どうして自分自身を対価に差し出すなんて………！」
「とにかく落ち着け。俺は何も知らなかっ………」

　如月は、ネルフェニビアの目にあるものに気がついた。
　そこに溜まっている溢れんばかりの涙。
　うつむき加減で耐えてはいるが、いつ流れてもおかしくはない滴だった。

「………確かにネル言う通り、馬鹿な事をしたかもしれない。けど、守りたいものを守るためにこの道を選んだ。どんな苦難が待っていようが、守るために立ち向かうと決めた。自分が選んだこの道に後悔はしていない」
「ばかぁ……」

　如月が言い終わると、ネルフェニビアは如月の胸に顔をうずめた。
　時折聞こえてくる鼻を啜る音と嗚咽以外は何も聞こえない。
　如月は、ネルフェニビアの頭をそっと撫でた。
　ネルフェニビアの獣の耳がピクピクと動き、尻尾が波打つ様に動いている。
　この時間が、いつまでも終わる事なく続けばいいのにと思う如月だった。

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