第五章

[11]罠⑩

「やっと出てきたな、ファーン=フレディス近衛連隊副隊長殿」

ニヤリと笑うゼルダン審議会弾劾部第四室長。

夜明けも近くなった時刻、宿舎を取り囲む国家警備軍のただ中、ファーンは一人足を踏み出した。

「悪あがきをしたところで貴様は終わりだ、フレディス君。貴公はジュセフ皇女共々消える運命なのだよ」

チビでデブで帽子の下はハゲなゼルダンは、似合わない長い上衣を夜風になびかせ、高らかに笑う。

ひしゃげて歪んだ顔は愉悦に浸り、完全に酔っている。

「醜いな・・・・・・」

ぽつり、と呟くファーン。

「んん？」

ゼルダンは予想に反して平然とした態度のファーンに怪訝な表情を向ける。

もっとみっともなく怯えた様子を想像していたのに、何だか余裕に見える。第四室長はご不満が募った。

「貴様・・・・なんだ？その態度は。・・・・・そうか、状況がわかっていないのだな」

この突然の包囲。無理もない。
ファーンの反応の薄さを、恐怖の為の放心と受け取り、悦に入るゼルダン。

赤旗の意味は重いが、扱う人間の脳は何処までも軽い。

「第四室長・・・・お粗末な役職だ。私を捕らえる為に急遽創設したか。
借りて来なければ兵もないとは、陣容は貴公だけか？」

そう言ったファーンの表情は、松明の下でもそれとわかるほど蔑んでいる。
効果的な間の作り方も見事だ。

「貴様ぁ!」

ゼルダン第四室長、余裕の笑顔が一瞬にして消え、みるみるうちに松明よりも赤くなった。

「おおっ！見事な猿芸」

パチパチと拍手し、更に煽るファーン副長。

「このおおおぉぉ」

ゼルダン室長、怒りのあまりブルブルと震え出す。

と、その時、夜風が一陣全員の間を吹き抜けた。

ヒョォォォーーい

「!」

「!!」

「!!!!!!!!!」

吹き飛ばされ、月光に照らされる・・・・・・ゼルダン第四室長のお帽子。

空に高く高く舞い上がり、宿舎の屋根まで飛んでいった。

「・・・」

「・・・・・」

「・・・・・・・・・」

沈黙。

予期せぬ出来事に挑発も忘れるファーン。

あまりの出来事に怒りも吹っ飛び、思考が止まるゼルダン。

ハゲはわかっていたがあまりのタイミングに、笑いたいのに立場上堪えねばならず、究極の腹筋鍛錬を余儀なくされる国家警備兵たち。

各々事情は様々だが、重い沈黙が宿舎を包む。

その全員の足下、城内を縦横無尽に走る地下通路では、蒼とサイクレスが息を潜めて様子を窺っていた。

「・・・・・静かになったな」

怪訝な顔のサイクレス。

「ええ、引き上げたわけではなさそうですが」

不思議そうに上を向く蒼。

沈黙の原因が、月光に輝くゼルダンのハゲなどとは知るべくもない二人は、突然の沈黙に新たな事態かと耳を澄ませる。

と、

「ぶはははははっ!!!」

「!!?」

「はははははははは」

突如、沈黙を破って高らかに響く笑い声。

かなりの爆笑。

「・・・・・・副長？」

サイクレスはその異常とも言える笑い声が副長とわかり、目を見開く。
暗闇でよくわからないが、口もポカンと開いている。

それくらいファーンが笑うことは珍しい。

冷笑や皮肉な笑みは何度も見ている。だが爆笑など記憶にない。

極力感情を面に出さない、それがファーン=フレディスという人物なのだ。

「・・・・・・・・」

かなり長い間、ファーンは笑っていた。
体を曲げ肩で息をし、時折呼吸がおかしくなるのか、ひっひっと奇妙な息を漏らす。

あまりの様子に周囲も呆気に取られ、当のゼルダンですら黙ったままだ。
もしや副長は精神疲労が祟って、錯乱されたのか？

サイクレスがそう心配になるほど全力な笑い声が、ふいに止まる。

始まったときと同じくらいに唐突だ。

そして再び静寂が訪れた。しかし、今回は長くない。

「あー、笑った」

ファーンは抑揚のない棒読みな台詞とともに、くの字に近い体勢の身体をゆっくり起こした。

その顔は爆笑していたとは思えない程、平静だ。

「相変わらず無様だな、ゼルダン。しかし、お陰で気が楽になった」

近衛連隊副隊長ファーン=フレディス捕縛という輝かしい瞬間、格好良く決める予行練習までしていたその大事な時を、己のハゲで台無しにしたゼルダン第四室長は、何も言えないままだったが、その言葉に我に返る。

「なっ」

「貴公が役に立つ日が来るとは。今のですっかり吹っ切れた。
じゃ、さっさと連行してもらおうか」

何だかすっきりした顔のファーンはそう言うと、傍らの兵士が持っていた捕縛錠を勝手に奪い取り、カシャンカシャンと自分の手首に嵌める。

「おいっ」

ファーンの全く連行される人間らしからぬ行動に、ハゲ衝撃から立ち直るゼルダン。

「何だ？私を捕まえるんだろう。それとも取り消しするのか？」

しゃあしゃあと言い放つ。

また血が上って来たのか、赤い顔で叫ぶゼルダン。

「まだ罪状の読み上げを行っておらんっ。貴様何の罪かわかっているのか？」

そして、動揺と怒りのあまり口を滑らせた。

ファーンは唇の端を吊り上げる。

冷笑、いつもの顔だ。

「ほう、私の罪をわざわざ教えてくれるのか？普通、犯罪者なら自分の罪くらいわかっている筈だが？
それが本当に私の罪ならな」

「うっ」

ファーンの突っ込みに、呆れるほど分かり易く反応するゼルダン。

「それとも私の知らないところで起こったのか？そしてそれが私の罪状だと貴公は言うのか？」

「そんな、わけ・・・」

弱々なゼルダン。優位な筈なのに、逆に追い込まれている。

「流石な方ですね、フレディス副長殿は」

あっという間に形勢逆転。周囲を自分のペースに持っていった。しかもよくわからない攻撃で。

「貴方が丸め込まれたのもわかります。まあ貴方の場合、副長殿じゃなくとも乗ってしまったでしょうが」

上の状況はよくわからないが、ファーンという男抜け目がない。

これなら例え牢に入っても心配はなさそうだ。

「あれだけ強ければ、薬にも簡単には屈しないでしょう」

「蒼殿？何を言って・・・・・・」

薬？

しかし、蒼は天井から漏れる松明の灯りを見つめたまま応えない。

「・・・・・そ」

「行きましょう、サイクレスさん。ここにいても何も出来ません。遣らねばならないことは山ほどあります」

再度尋ねようとするサイクレスに背を向け、蒼は足音を立てないよう気をつけながら、来た道を戻っていく。

事態はどんどん動いている。
相手の狙いはまだわからない。だが、今度はこちらから仕掛ける番だった。

暗闇に蒼の黄金の左目が不敵に輝いた。

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