第三章 迷い〜そして戦場へ〜
[06]第四二話
ここは科学省の外局、総合医療研究病院。通称、総研院である。
オベリスクのような形をした近代的な高層ビルが、あたかも白い巨塔のように建っている。
そして、如月はその建物の二四階にいた。
彼の目の前には、様々な生命維持装置に繋がれた剛田がいる。
外部との接触を避けるための透明なビニルカーテンは、まるで生と死の境界線を表しているようだ。
規則的な電子音の他は何も聞こえない。
如月は、手にしていた花束を脇の机に静かに置いた。
「俺が、未熟だったばかりに……すまない!」
勢いをつけて深く頭を下げる如月。
そして懺悔の言葉がつがれる。
「未熟ゆえに自分を御する事ができなかった。だが、未熟だからこそお前の命まで奪わずにすんだのかもしれない。皮肉なものだ。己が愚かさに足下をすくわれるとはな。どんなに謝ろうと、この罪が消える事がないのは分かっている。だから、今度こんな事が起きたら、決して同じ過ちは犯さない。早く、元気になってくれ。家族や友達が待ちわびている」
如月はそう言うと、静かに集中治療室から退出した。
通路の傍らに控えていた慶喜が、如月の歩調に合わせるように歩き始めた。
「見舞いはすんだのか」
「はい。二度と、同じ轍は踏むまいと……」
「………精進したようだな」
如月の言葉に少し驚いた様子を見せたが、慶喜は穏やかな顔をして言った。
一行は病院を出ると、スモークガラスの黒い乗用車に乗り込んだ。
「今、タスクフォースとARFが戦闘中だ。敵は魔導部隊。長期戦になるやもしれん」
運転しながら慶喜は、如月に詳細が記された紙を手渡した。
「本部勤務のタスクフォースを応援に出す予定だ。場合によっては、艦砲射撃も辞さない構えらしい」
「本部長の考え、ですか?」
「いや、副本部長だ」
紙を手にする如月の指がピクリと動いた。
コードネーム、タナトス。
タスクフォース副本部長であるその人物は、何を考えているのかよく分からない不気味な人物だ。
如月が思うに、あれは人間ではない何か……つまり、自分と同じ理(ことわり)から外れた者なのかもしれない。
しかし、そうであっても馴れ合うつもりはない。
あの男とは、決して相容れない関係なのだから。
「副本部長がどう騒ごうとも、最終決定は儂と本部長だ。勝手な真似はさせん。お前は気にするな」
「…………はい」
慶喜の気遣いに、如月は胸の内で感謝した。
血は繋がっていないが、やはり自分の父親なのだという温かな感触が、胸に染み入った。
その時、乗用車に備え付けの通信機器から通信が入った。
『魔導部隊が航空戦力を投入しました。現在、加治とセイランが処理中です』
空中に現れたディスプレイに、いつもに増して仏頂面のキサラの顔が映った。
「………敵は防衛システムの無効化が目的か?」
『分かりません。ですが、我々が劣勢なのに変わりありません。下手をすれば長期戦かと』
渋い顔をして悩む慶喜の問いに、キサラは仏頂面を崩さず答えた。
両者が、敵の思惑を図りかねている時、
「囮だ」
如月が呟いた。
「何?」
『敵の航空戦力は、兵力四十から七十です。囮にして大規模かと………』
慶喜もキサラも、如月の発言に戸惑っているようだった。
だが、如月は自信を持った口調で言う。
「航空戦力はあくまでも、我々の主力である二人を引きつける事です。その隙に、島の北壁から奇襲を仕掛けるつもりです」
「なっ………!」
『…た、確かに岩壁をくりぬいてできたあの遺跡の背後は険しい岩山です。しかし、それではまともに進軍できるはずが……』
「できますよ。敵は魔導部隊。多少の難所ではびくともしません」
如月がそう断言した時、アラートを示すディスプレイが現れた。
「む。何事だ」
『敵が、南進をしていた敵が、遺跡外郭部で防衛班と接触しました………』
キサラの言葉に、慶喜は驚いて開いた口が塞がらなかった。
如月は、やはりという顔をしている。
「すぐに潜水艦二隻を出撃。今そっちへ向かう」
『了解しました。なるべく、急いでください』
キサラがそう言うと、通信ディスプレイが閉じた。
アラートを示すディスプレイもすでに閉じられている。
「父さん、俺はヘリで現場に向かう」
「分かった」
慶喜は頷くと、アクセルを思いっ切り踏んだ。
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