第41章

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「まだこのアジトに売れ残っている子どものポケモンはいるか？」
　尋問は続いている。
「もういない」
「そうか。最後に一つ――最後まで売れ残っていた子の処遇は、どうしていた？」
　帯電で毛並みが逆立つマフラー野郎の問いに、ヘルガーはくつくつと笑い返す。
「……新鮮な焼き立ての餌が俺の大好物なのさ。主人は定期的に、新鮮な餌を与えてくださった。
主人はいつも楽しそうに眺めてくださっていたよ。俺が獲物を――こんな風に焼く様をな！」
　顔を大きく跳ね上げ、ヘルガーは口を開く。しかし、その炎は喉を上がりきることなく、断末魔へと変わる。
マフラー野郎は宙へと持ち上げられながらも奴の顔面は掴んだまま、強力な電流を流し込んでいた。
「動くな、と言ったはずだ」
　地に降り立ち、マフラー野郎は顔をおさえて蹲るヘルガーを冷徹に見下ろした。
「……あの子との約束がある。『どんな命にも、必ず生きている意味はある』――もう俺は命は奪えない。例えお前のような奴でも」
「ぐううぅぅぅ、俺の顔が、顔が熱い、熱い！　許さん、許さん、許せねえ！　この痛み、屈辱、倍以上にして返してやる！
　地の果てまでも追い詰めて、どんな手段を使ってでも、必ず殺してやる！　殺してやるぞ、ネズミィィィ！」
　地獄の底から響いてくるような憎悪の声を背に受けながら、あいつはこちらへと向かってくる。
あっしは思わず息を呑み、慌ててダクトの奥へ顔を引っ込めた。
　ただのネズミが強力で冷徹な兵士に変えられる……軍隊ってのは、どれだけ過酷な環境なのか。
その恐ろしさが垣間見えた気がした。

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