第三章　迷い～そして戦場へ～

[26]第六二話

「やはりアレでは歯がたたないようですな」

「クック……それは仕方ないことだ。それよりもシェライク」

「はっ。仰せのままに」

◇◆◇◆◇◆◇◆

目の前には天まで伸びる巨大な一条の光。
マグナムを握る手が震えているのは気のせいではないのだろう。

「ネル……今助けに行くぞ」

　如月が光の柱を睨み、歩を進めようとしたその時、

「っ……!?」

足元の土が、小さくだが抉れた。

「何があっても行かせない、という事か」

　如月は深く息を吸い込むと、両足に力を込めた。

　“扉”まで約120m。

　敵は消音器を取り付けた狙撃銃で武装しているのは間違いない。

　一か八か……賭けにでるしかない。

　地面を強く蹴り上げた。

　直後、魔力の弾丸が頬をかすめ、血が滲み出る。

　そんな事はおかまいなしと、防御もせず如月はただひたすら一直線に駆けていた。

「っと……」

　“扉”まであと60mというところで如月は立ち止まる。

　敵の気配が明らかに変化したのだ。

「狙撃手を含めて二人……。この気配の隠し方、相当な腕の持ち主か……？」

「クックック。ご名答、黒衣の少年よ」

　如月が背後を振り返ると、そこには中世ヨーロッパの貴族が身に着けていたような服を着た男が立っていた。

「あんたが首謀者ってことか……」

「その通りだ……。我が名はヴェリミエッタ。二つの世界を征する者だ」

「…………」

　如月は無言で貴族風の男を睨む。
　この男、隙が全く見当たらない……。

「鍵は見つかり、“扉”は開かれた。だが、ドゥグーラは完全な覚醒を迎えていない。今日は出来事はほんの挨拶がわり……これでお別れだ」

『待て！　貴様、禁忌を何に使うつもりだ！』

　立ち去ろうとするヴェリミエッタに、アストラルが呼び止めるように尋ねる。
　だが、ヴェリミエッタは振り返ることもなく、ただ一言。

「二つの世界を我が物にする手段であり道具だ」

　そう言い残すと如月の脇を通り過ぎ、光の柱へと歩き始めた。

　狙撃手のシェライクが途中から加わり、如月に銃を向け、警戒は怠らない。
　何よりもヴェリミエッタ自身から醸し出される雰囲気そのものが、如月の本能にこう警告を与えていた。

　命惜しくば手出しはするな。

　やがて彼らが光の柱の中へ入り込むと、輝きが一段と増し、ガラスの破片が飛び散るように柱が弾けた。

　そして、空からゆっくりと舞い降りるように落ちる人影。

　間違なく、それはネルフェニビアだ。

　如月は一目散に駆け出し、降下しているネルを自身の腕で抱き留めた。

「息は、しているな…………よかった……」

　がくり、と膝をつき安堵の溜め息をつく如月。

　それに気付いたのか、ネルがうっすらと目を開けた。

「ここは……？　曜、君……？」

「ああ、俺だ。大丈夫だから、もう少し眠っていろ」

「うん…………ありがとう………………」

　そう呟くと、ネルは再び目を閉じた。

　彼女の穏やかな寝顔を見つめる如月の目は真剣だった。

　人を道具のように扱ってまでして、一体どんな陰謀が進められているというのか。

「アストラル、後で聞きたいことがある」

『いいだろう。事態はそう楽観視できるものではないことが分かったからな』

　救援に来たと思われるヘリコプターのローター音が遠くから聞こえてきていた。

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